Отправлено: 17.05.11 07:43. Заголовок: 23 декабря 1965 года, бар "Белый ворон", Лондон

Николь сняла со стекла входной двери табличку "Сегодня мы работаем до 9 вечера", собираясь повесить другую, которая извещала всех страждущих, что бар откроется 26 декабря. Завершить задуманное ей не удалось. Она едва успела отпрянуть назад, чтобы избежать столкновения с припозднившимся посетителем, который довольно резко распахнул дверь, входя в бар.

- Месье! Простите, но мы уже закрываемся!

 Отправлено: 17.05.11 07:56. Заголовок: Посетитель вниматель..

Посетитель внимательно прочитал объявление в руках у Николь, затем многозначительно посмотрел на висящие на стене часы.

- Сейчас только без четверти девять. У меня еще есть пятнадцать минут,.. мадемуазель. Я вполне успею что-нибудь выпить, а вы вовремя закроете ваш бар.

Не дождавшись ответа, он прошел к барной стойке, на ходу снимая припорошенное снежной пылью пальто.

 Отправлено: 17.05.11 09:22. Заголовок: Николь вернулась за ..

Николь вернулась за стойку, по пути быстрым взглядом окинув незнакомца и оценив его одежду и обувь. Все явно изготовлено по индивидуальному заказу из очень дорогих материалов. В таком костюме по барам не ходят.

- Что именно вы хотели бы выпить за эти..., - бросила взгляд на часы, - двенадцать минут?

 Отправлено: 17.05.11 10:52. Заголовок: Близоруко прищуривши..

Близоруко прищурившись, незнакомец принялся изучать полки с бутылками за спиной Николь. Было заметно, что на самом деле зрение у него отменное, и щурится он лишь для виду.

- Полагаю, немного Аберфелди в этом время суток и в такую погоду - то, что нужно, - заметив недоумение на лице Николь, нетерпеливо добавил, - Да есть оно у вас, есть. Посмотрите вон там с краю, за бутылкой шоколадного ликера.

 Отправлено: 17.05.11 11:51. Заголовок: Бутылка Аберфелди дв..

Бутылка Аберфелди двадцатилетней выдержки оказалась именно там, где сказал этот странный посетитель. Николь растерянно смотрела на этикетку - только сегодня утром они с Мартой переставляли все бутылки, добавляя новые.

- Я очень хорошо помню, что никогда не заказывала такое дорогое виски.

 Отправлено: 17.05.11 13:50. Заголовок: - Зато я заказывал, ..

- Зато я заказывал, - он принял у нее стакан, понюхал его содержимое и одобрительно кивнул.

- Вряд ли вы сразу сообразите, сколько с меня взять, поэтому...

Положенных им на стойку купюр хватило бы еще на две такие бутылки.

- Прошу вас, составьте мне компанию, мадемуазель. Налейте себе чего-нибудь. Например, ваш любимый шоколадный ликер.

 Отправлено: 17.05.11 15:23. Заголовок: Доведенным до автома..

Доведенным до автоматизма движением Николь забрала со стойки деньги и послушно потянулась за бутылкой ликера. Когда первые капли ароматной темно-коричневой жидкости упали на дно безупречно чистого стакана, до нее, наконец, дошел весь смысл сказанного ее собеседником.

- Так, стоп! - Николь решительно поставила бутылку на стол и уперлась обеими руками в край стойки. - Откуда, черт побери, вы знаете, что... Нет, не так! Кто вы такой?

 Отправлено: 17.05.11 17:39. Заголовок: На отполированную до..

На отполированную до зеркального блеска поверхность стойки легла белая, без каких бы то ни было узоров, визитная карточка, на которой значилось: "Лорд Ричард Вен".

- Вы правы, мадемуазель, мне нужно было представиться раньше, - лорд сделал очередной глоток и внимательно посмотрел на девушку.

 Отправлено: 17.05.11 22:07. Заголовок: Николь прочитала нап..

Николь прочитала напечатанные на карточке имя и титул и задумчиво помахала маленьким прямоугольником белого картона, словно сушила невидимые глазу чернила.

- Это должно было мне что-то объяснить? Или объяснения еще впереди? Среди моих знакомых лордов нет никакого лорда Ричарда Вена, вы уж извините, - она положила карточку обратно на стойку, но тут же передумала и убрала ее в карман.

 Отправлено: 17.05.11 22:37. Заголовок: Лорд согласно кивнул..

Лорд согласно кивнул:

- Все верно, вы меня не знаете. Но я знаю вас и вашу... семью, - увидев, что девушка пододвинула к себе телефон, покачал головой. - Не надо звонить матери, Николь. Уверяю, она не будет рада услышать, что вы со мной встречались.

Воспользовавшись замешательством Николь, лорд Ричард налил в ее стакан ликер и поставил его перед ней.

- Вот только бояться меня не нужно - я не совершил ничего криминального. Но ваша матушка вряд ли со мной согласится.

 Отправлено: 18.05.11 05:57. Заголовок: Николь с сомнением п..

Николь с сомнением посмотрела на телефон, но трубку снимать не стала.

- Ну да, конечно! А дальше все как в заурядном дамском романе - таинственные незнакомцы, страшные семейные тайны... Ну, весь набор, как положено.

Она сделала глоток ликера. Не столько потому, что хотела выпить, сколько для того, чтобы сделать паузу и получше рассмотреть лицо человека, представившегося лордом Ричардом Веном, старым знакомым ее матери. Не дождавшись ответа на свою ремарку, она вздохнула и продолжила:

- Впрочем, все правильно. Вся наша жизнь - сплошной заурядный роман для домохозяек, если повезет - приключенческая повесть для подростков. Я не буду ничего рассказывать маме прямо сейчас или завтра, но оставляю за собой право сделать в любой подходящий момент.

Край стакана с ликером ударился о бокал с виски.

- Ваше здоровье, ... милорд. Раз уж ваши пятнадцать минут все равно истекли, а вы все еще здесь, расскажите хотя бы, что вам здесь нужно? Мне всегда казалось, что лорды и бары расположены на разных полюсах мироздания.

 Отправлено: 18.05.11 12:44. Заголовок: Лорд Ричард отсалюто..

Лорд Ричард отсалютовал Николь своим бокалом и обвел взглядом помещение бара.

- Все зависит от мироздания. Было время, когда я заходил сюда довольно часто. Еще при... - он на минутку задумался, - ну да, при пред-предыдущем хозяине этого заведения. Забавный был человечек. Но, конечно же, не такой симпатичный, как его нынешняя владелица.

Заметив, как поморщилась Николь в ответ на его попытку сделать комплимент, лорд Ричард развел руками:

- Вы совершенно правы, мадемуазель, получилось банально и почти пошло. Каюсь! В качестве компенсации готов поделиться секретом вот этой самой бутылки Аберфелди, которую вы, как мы оба хорошо знаем, никогда не заказывали, - он наклонился над стойкой и заговорщическим тоном сообщил: - В этом баре любой желающий может заказать все, что ему хочется в этот момент. Например, сейчас мне хочется угостить вас бельгийским шоколадом. Я знаю, что одну коробочку Нойхауза вы определенно найдете там, где храните конфеты.

При этих словах он положил перед Николь очередную купюру.

 Отправлено: 18.05.11 19:28. Заголовок: Помня историю с виск..

Помня историю с виски, Николь послушно направилась к шкафу с кондитерскими изделиями, где и обнаружила упомянутые конфеты. Она поставила коробку с бельгийскими трюфелями рядом с деньгами и пару секунд обдумывала свой следующий вопрос. Услужливое сознание, сжалившись над ее растерянностью, предложила один, позволяющий сохранить разговор в рамках привычной реальности.

- Почему вы выкладываете деньги за эти конфеты, если я их вижу сейчас впервые в жизни, и никакому поставщику за них не платила? Я либо не могу их взять совсем, либо должна дать вам сдачу. Но я не знаю, сколько, - она достала из кармана деньги, полученные ранее за чудесным образом возникшее виски, и положила их обратно на стойку, выжидательно глядя на лорда Ричарда.

 Отправлено: 19.05.11 05:04. Заголовок: Лорд Ричард взял ден..

Лорд Ричард взял деньги, расправил и рассортировал купюры так, как это сделал бы снимающий выручку кассир, сложил полученную стопку вдвое и протянул ее Николь.

- Все дело в том, мадемуазель, что этот... фокус, назовем его так, не работает, если не заплатить за желаемое. Любую сумму. Я мог бы положить здесь одну монетку, и вы все равно бы нашли и заказанное мною виски, и эти прекрасные конфеты. Но у меня нет монеток. И сдача мне, разумеется, тоже не нужна. Так что берите, не стесняйтесь - они ваши.

 Отправлено: 19.05.11 20:56. Заголовок: В голове у Николь мн..

В голове у Николь многочисленные вопросы яростно боролись друг с другом за право быть заданным раньше остальных. Девушка несколько раз беззвучно открыла рот и, наконец, спросила:

- А Марта в курсе этого... фокуса?

 Отправлено: 20.05.11 05:41. Заголовок: Лорд Ричард повертел..

Лорд Ричард повертел в руках свой бокал, но пить не стал.

- Во-первых, Марта в курсе, а во-вторых, это еще не все "фокусы", - он перехватил взгляд Николь и в свою очередь спросил: - Мне кажется, или вы сердитесь?

 Отправлено: 20.05.11 05:48. Заголовок: Николь скрестила рук..

Николь скрестила руки на груди и гневно прищурилась.

- Нет, вам не кажется, потому что я, действительно, сержусь! Заплатить кучу денег за право владения этим баром, а потом вдруг выяснить, что "ларчик с сюрпризом", и об этом сюрпризе знают все кто ни попадя, кроме меня! Я думаю, это достаточно веский повод, чтобы рассердиться!

 Отправлено: 20.05.11 15:59. Заголовок: Лорд Ричард похлопал..

Лорд Ричард похлопал ладонью по стойке, словно призывая Николь успокоиться.

- Я мог бы сделать вид, что обижен вашим определением моей персоны как "все кто ни попадя", но не буду тратить ни свое, ни ваше время, - он встал, протянул руку за лежащим на соседнем стуле пальто и вопросительно посмотрел на девушку, - Ну, так что? Продолжим вскрывать "ларчик", или вы предпочтете, чтобы я ушел?

 Отправлено: 20.05.11 21:40. Заголовок: Николь ответила не с..

Николь ответила не сразу, продолжая стоять со скрещенными на груди руками и плотно сжатыми губами. С минуту она наблюдала за тем, как ее странный посетитель надевает пальто, потом резко выдохнула, как перед нырком, и сказала:

- Вскрывайте, что там еще осталось! - мельком бросила взгляд на часы и добавила: - Все равно я сегодня уже никуда не успеваю, останусь ночевать здесь.

 Отправлено: 21.05.11 06:27. Заголовок: Лорд Ричард удовлетв..

Лорд Ричард удовлетворенно кивнул и направился к задней двери, ведущей на лестницу. На полпути он остановился, посмотрел на застывшую на месте Николь и сделал приглашающий жест, словно говоря: "Дамы вперед!"

 Отправлено: 21.05.11 15:37. Заголовок: Николь не торопилась..

Николь не торопилась принять приглашение.

- Там нет ничего экстраординарного - четыре гостевые комнаты и моя квартира, - она сделала вид, что ей срочно понадобилось протереть безупречно чистую стойку. - Говорите здесь, я никуда не пойду.

 Отправлено: 21.05.11 15:56. Заголовок: Лорд Ричард покачал ..

Лорд Ричард покачал головой, словно ожидал такую реакцию на свое предложение, но до последнего надеялся на лучшее.

- Вы почему-то меня боитесь, Николь. Поверьте мне, совершенно напрасно. Я уже говорил вам, что криминальные выходки не по моей части, - поняв, что девушка никуда идти не собирается, он снова снял свое пальто, бросил его на спинку ближайшего стула, другой стул развернул лицом к барной стойке и сел, закинув ногу на ногу и, облокотившись левой рукой о стол, правой достал из кармана пачку сигарет. - Вы не возражаете? - не спеша закурил и продолжил: - Так вот, про ларчик, сюрпризы и комнаты на втором этаже. Они ведь расположены не в одну линию, насколько я помню? Четыре стены на лестничной площадке, четыре двери - по одной в каждой стене. А теперь напрягите свою зрительную память, Николь, и скажите - окно есть в каждой из комнат?

 Отправлено: 22.05.11 18:02. Заголовок: Николь растерянно по..

Николь растерянно посмотрела на дверь, ведущую на лестницу, потом на ближайшее окно. Она попыталась вспомнить, как выглядят гостевые комнаты. Одинаковые как интерьерные близнецы, они отличались только табличками на дверях, на которых были изображены тузы разных мастей. Ну и еще их окна выходили на разные стороны... Стоп!

- Этого не может быть! - вырвалось у нее помимо ее воли.

Бросив сердитый взгляд на лорда Ричарда, она решительно направилась к задней двери. Уже взявшись за ручку, она обернулась и то ли попросила, то ли распорядилась:

- Не уходите никуда, я сейчас вернусь!

 Отправлено: 22.05.11 18:58. Заголовок: Лорд Ричард погасил ..

Лорд Ричард погасил выкуренную сигарету и тут же достал из пачки новую.

- Можете не торопиться, Николь! - крикнул он в сторону приоткрытой двери, и уже потише, для себя, добавил: - Уж я-то точно никуда не спешу.

 Отправлено: 23.05.11 20:38. Заголовок: На площадке второго ..

На площадке второго этажа, где располагались гостевые комнаты, Николь почувствовала себя глупым Буридановым осликом, неспособным сделать хоть какой-нибудь, пусть даже заведомо неверный выбор.

Комната с тузом червей на двери - в ней окно совершенно определенно расположено прямо над вывеской бара. Напротив - комната "пики", окна выходят на параллельную улицу, мало чем отличающуюся от "фасадной", разве что названием, которое забывается быстрее, чем успеваешь прочитать вывеску на доме.

Николь смущали две боковые комнаты - "трефы" и "бубны". Когда лорд Ричард задал свой вопрос про окна, Николь вспомнила, что во-первых, они были во всех номерах, но она так и не удосужилась разглядеть их за плотно задернутыми шторами, да и уборку в пока еще пустующих комнатах делала все та же молчунья Марта. А во-вторых, по всем архитектурным законам эти окна должны были вплотную примыкать к стенам соседних домов. Их вообще не должно было там быть!

Она решительно толкнула дверь с красным ромбом, прошла к окну и отдернула штору. Там, где она ожидала увидеть кирпичную стену соседнего здания, шел легкий рождественский снег. Тусклые фонари освещали узкую улицу с маленькими, почти кукольными, двухэтажными домами. Вывеска на доме напротив зазывала редких прохожих на Kaffee und Zuckerwerk*. Негнущимися от волнения пальцами Николь открыла защелку и распахнула окно - в комнату полетели мягкие белые хлопья. Откуда-то из-за угла послышался звон швейцарских колокольчиков.

Николь захлопнула окно и опустилась на стоящий у стены стул. Она помнила этот городок, хотя тогда ей было от силы четыре года.

- Во что вы опять вляпались, мадемуазель? - спросила она у своего отражения в темном оконном стекле.

*Кофе и сладости (нем.)

 Отправлено: 24.05.11 11:21. Заголовок: Лорд Ричард докурил ..

Лорд Ричард докурил вторую сигарету, выждал еще несколько минут, встал и направился к барной стойке. Сначала он взял стакан Николь с недопитым ликером, но потом передумал и налил в чистый бокал виски из "заказанной" им бутылки.

Николь он нашел все в той же "бубновой" комнате. Дождавшись, когда девушка обратит на него внимание, он подошел к ней и протянул стакан.

- Выпейте! Можно даже залпом.

 Отправлено: 24.05.11 19:10. Заголовок: Николь взяла бокал, ..

Николь взяла бокал, послушно сделала большой глоток и тут же закашлялась. Восстанавливая дыхание, бросила гневный взгляд на лорда Ричарда. Придя в себя, она резко задернула шторы и повернулась к окну спиной, вцепившись руками в плотную портьерную ткань.

 Отправлено: 24.05.11 19:29. Заголовок: Лорд Ричард сел на с..

Лорд Ричард сел на стоящую у стены кровать, слегка наклонился вперед, упираясь локтями в колени, и, сомкнув длинные пальцы перевернутой буквой V, с укором посмотрел на Николь.

- Под вашим взглядом, мадемуазель, я чувствую себя посланником, принесшим дурную весть. Позвольте заметить, что я все-таки лишь посланник, так что не спешите казнить меня своей немилостью. Это во-первых. А во-вторых... Если хорошенько подумать, все эти сюрпризы не такие уж и дурные.

 Отправлено: 25.05.11 19:32. Заголовок: Николь плотно сжала ..

Николь плотно сжала губы и разглядывала лорда Ричарда так, словно только сейчас увидела его в первый раз. Наконец, она решительно пересекла комнату и остановилась напротив своего более чем странного посетителя.

- Это все? Или осталось еще пара-тройка таких же "милых" неожиданностей? Например, в моей квартире. Что там? Бассейн с золотыми рыбками под кроватью? Или звездное небо на потолке, появляющееся после щелчка пальцами? Давайте, чего уж там! Меня трудно удивить, я привыкла к сюрпризам.

 Отправлено: 27.05.11 10:08. Заголовок: Лорд Ричард кивнул, ..

Лорд Ричард кивнул, соглашаясь.

- Видимо, эта ваша "привычка" и стала одной из причин, почему этот бар продали именно вам.

 Отправлено: 27.05.11 10:36. Заголовок: Николь нахмурилась: ..

Николь нахмурилась:

- Одной из? Были и другие? Какое отношение вы вообще имеете ко всему этому?

 Отправлено: 28.05.11 17:37. Заголовок: - Я всего лишь облад..

- Я всего лишь обладатель карты Постоянного посетителя, - лорд Ричард достал из нагрудного кармана пиджака маленькую красно-черную карточку, как две капли воды похожую на ту, которую Николь сама получила пару месяцев назад, и протянул ее девушке. - Ее мне дал один из ваших предшественников. А вы, как владелица бара, можете ее аннулировать. И тогда я смогу попасть сюда только случайно, либо по чьему-нибудь приглашению - вашему или кого-нибудь из других Постоянных посетителей. Возьмите же!

 Отправлено: 30.05.11 05:49. Заголовок: Николь карту не взял..

Николь карту не взяла.

- Не хотелось бы скатываться до банальностей в духе "не я вам ее давала, не мне и аннулировать", но иногда без них никуда. Так что... оставьте ее себе, но сейчас, очень вас прошу, уходите, - она открыла дверь и выжидающе посмотрела на лорда Ричарда. - Даже мой иммунитет ко всякого рода сюрпризам иногда дает сбой. Простите за еще одну банальность, милорд, но я устала.

 Отправлено: 30.05.11 21:11. Заголовок: Лорд Ричард прошел м..

Лорд Ричард прошел мимо Николь на лестничную площадку, на ходу убирая в карман пресловутую карточку. Спустившись вниз за своим пальто, он дождался, когда в баре появится его хозяйка.

- Прежде чем я уйду, мадемуазель, хочу сказать вам еще кое-что, - он заметил тень испуганного недовольства на ее лице и поспешил заверить: - Клянусь, это последний сюрприз, касающийся вашей недвижимости. Я не буду вам ничего объяснять, просто дам маленькую подсказку - после моего ухода вспомните, на какой улице располагался вход в ваш бар сегодня утром, а потом откройте дверь черного хода. И прошу вас, не переживайте так!

Он надел пальто, легким поклоном попрощался с Николь и направился к выходу.

 Отправлено: 04.06.11 23:38. Заголовок: Николь проводила поз..

Николь проводила позднего гостя до двери бара и, прежде чем прикрепить наконец к стеклу табличку об открытии 26 декабря, бросила быстрый взгляд на такую знакомую улицу. Все без изменений - тот же магазин верхней одежды напротив, с рождественской елкой в окружении модных манекенов в ярко освещенной витрине, те же окна, те же немногочисленные припаркованные авто, те же фонари, те же вывески.

Николь пожала плечами и заперла дверь. Она тщательно вымыла использованные стаканы, убрала обратно на полку бутылки с алкоголем, спрятала под стойку коробку бельгийских конфет, выключила свет в зале и направилась к двери, ведущей на лестницу, чтобы, минуя второй этаж с "карточными" комнатами, подняться в свою квартирку на третьем этаже. На поезд она безнадежно опоздала, поэтому в дом матери попадет теперь только завтра после обеда. Если опять ничего не случится.

В маленьком коридорчике, ведущем к двери черного хода, горел свет. Внутренний чертик подзуживал Николь оставить все как есть - просто в знак иррационального протеста - и пойти наконец спать, но ему не удалось переубедить ее внутреннюю рачительную хозяйку. Николь подошла к деревянной, обитой металлическими полосами двери и подергала ручку, желая лишний раз убедиться, что она заперта. К ее большому изумлению, дверь поддалась. В образовавшуюся щель ворвался прохладный декабрьский воздух. Николь выглянула наружу - вместо ожидаемого переулка она увидела неожиданную, но все-таки очень хорошо знакомую ей улочку, "впадающую" в центральную улицу небольшого городка в Хартфордшире. Отсюда до поместья Саксонов было не более десяти километров.

- О, mein lieber Gott!* - вырвалось у Николь.

Словно в ответ на это восклицание напротив черного хода остановилось такси.

*О, мой бог! (нем.)